SUMATERA BARAT — Pendapat itu disampaikan Giroud dalam kolom khusus yang ia tulis untuk BBC Sport. Menurutnya, tidak ada tim yang bisa menjuarai Piala Dunia tanpa pertahanan solid. Ia pun langsung menyebut Belanda sebagai tim dengan barisan belakang terkuat di turnamen kali ini.
“Saya sangat menyukai seluruh lini belakang Belanda: Denzel Dumfries, Jan Paul van Hecke, Virgil van Dijk, dan Micky Van de Ven. Hampir semuanya menjalani musim yang sangat baik,” tulis Giroud. Satu-satunya yang mungkin tidak tampil maksimal di level klub adalah Van Dijk, namun Giroud menyebut itu lebih karena masalah kolektif Liverpool, bukan performa individu sang bek.
Giroud menekankan bahwa Van Dijk, meski kini berusia 34 tahun dan mendekati 35, masih berada di puncak permainannya. “Kami sudah melihat banyak penyerang superstar yang jauh lebih tua memberikan dampak besar di turnamen ini. Saya rasa dia juga masih di level teratasnya,” ujarnya.
Mantan penyerang Arsenal dan Chelsea itu juga mengakui persaingan sengitnya dengan Van Dijk. Ia bahkan menyebut Van Dijk pernah menjulukinya sebagai ‘bogeyman’ karena sering mencetak gol ke gawangnya. Namun, Giroud dengan jujur mengakui ia jarang memenangi duel fisik melawan bek Belanda tersebut.
“Teman-teman saya pernah menunjukkan foto lucu saat kami berduel fisik. Saya berhasil mendada bola dan terlihat tenang, sementara Virgil seperti terpental jatuh. Itu mungkin satu-satunya dari sepuluh kali saya memenangi duel. Itu sebabnya foto itu lucu,” kenang Giroud sambil tertawa.
Lebih dari sekadar pemain bertahan, Giroud melihat Van Dijk sebagai figur sentral di ruang ganti. “Dia seperti kakak (big brother) bagi tim nasionalnya sekarang. Dia harus menunjukkan jalan dan memberi contoh di lapangan. Saya tahu dia punya karakter untuk memikul beban itu,” tegas Giroud.
Giroud mengingatkan bahwa Belanda belum pernah mencapai final Piala Dunia sejak 2010. Menurutnya, inilah saatnya Van Dijk memperbaiki catatan itu. “Enam belas tahun adalah waktu yang lama, Virgil. Mungkin ini waktunya untuk membenahi itu!” pungkasnya.
Meski tidak memasukkan Belanda sebagai favorit utama, Giroud menilai Oranye layak diperhitungkan lebih serius. Dengan keseimbangan lini tengah yang dimiliki Frenkie de Jong, dan kepemimpinan Van Dijk di belakang, Belanda bisa menjadi kejutan di fase gugur nanti.