SUMATERA BARAT — Timnas Wanita Inggris memulai perjalanan playoff Piala Dunia 2027 dengan menghadapi Yunani di leg pertama semifinal, Jumat (waktu setempat), di Heraklion, Kreta. Pelatih Sarina Wiegman melakukan dua perubahan di lini belakang dari laga kualifikasi terakhir melawan Ukraina, dengan Leah Williamson dan Alex Greenwood kembali mengisi posisi Jess Carter dan Niamh Charles.
Pertandingan leg pertama semifinal playoff Piala Dunia Wanita 2027 antara Yunani dan Inggris digelar di Kreta. Yunani melaju ke fase ini setelah menyapu bersih empat laga grup melawan Kepulauan Faroe dan Georgia. Sementara Inggris harus melewati jalur playoff setelah tergabung di grup yang sama dengan Spanyol, tim yang mengalahkan mereka di final Piala Dunia 2023 dan merebut tiket kualifikasi otomatis.
Duel ini mempertemukan peringkat 59 dunia melawan peringkat 4. Pemenang agregat akan menghadapi Slovakia atau Ukraina pada November dan Desember, dengan tiket ke Brasil musim panas mendatang sebagai hadiahnya.
Wiegman memilih Leah Williamson dan Alex Greenwood untuk mengisi jantung pertahanan, menggantikan Jess Carter dan Niamh Charles. Keduanya kembali memperkuat lini belakang setelah absen di laga kualifikasi melawan Ukraina pada musim panas lalu.
Perubahan ini menjadi sinyal bahwa Wiegman ingin memperkuat organisasi pertahanan menghadapi Yunani yang tampil dominan di fase grup. Formasi 4-3-3 disiapkan untuk menekan sejak awal dan mengamankan hasil positif sebelum leg kedua di Wembley.
Cedera ringan yang dialami Lucy Bronze membuat bek kanan itu kembali ke Chelsea. Wiegman menyebut cedera tersebut sebagai "really small" atau sangat kecil. Kondisi itu membuka pintu bagi Ella Toone untuk dipanggil kembali memperkuat Inggris.
Toone sebelumnya sempat dicoret dari skuad awal. Wiegman menyatakan saat mengumumkan daftar pemain bahwa Toone dan Chloe Kelly ditinggalkan karena "the levels weren't what I expect from them on the pitch" — standar permainan mereka tidak sesuai harapan.
Gelandang Manchester United itu menerima keputusan tersebut dengan sikap positif. Setelah membantu United mengalahkan Liverpool, Toone mengatakan kepada BBC: "It's about me now. I've got to keep working hard and use it as fuel to come back even better."
Wiegman mengapresiasi respons Toone. "Yes, very much. I think when I gave her the call, of course that was a hard call. But she took that straight away. Of course [she was] very disappointed, but the first thing she did [was say]: 'OK, I'm going to get back, I'm going to do that.' She has the support around her too," ujar Wiegman.
Toone telah mengoleksi 69 caps dan 24 gol untuk Inggris, termasuk gol di final Euro 2022 dan semifinal Piala Dunia 2023. Ia terbang ke Yunani dari Spanyol, tempat ia menjalani rutinitas latihan mandiri selama jeda internasional.
Inggris terakhir kali gagal lolos ke Piala Dunia pada 2003. Saat itu mereka tergabung di grup yang sama dengan Jerman, Belanda, dan Portugal, dengan hanya juara grup yang berhak melaju — tanpa playoff, tanpa kesempatan kedua.
Jerman menyapu enam laga kualifikasi dan enam pertandingan di putaran final Amerika Serikat. Mereka menjadi juara dunia untuk pertama kalinya dan mempertahankan trofi pada 2007.
Meski secara peringkat Inggris jauh lebih diunggulkan, format playoff menyimpan risiko. Kalah di leg pertama berarti leg kedua di Wembley pada Selasa mendatang menjadi laga wajib menang. Pemenang duel ini akan melaju ke babak berikutnya melawan Slovakia atau Ukraina, dengan tiket ke Brasil sebagai taruhannya.
Susunan pemain Yunani (4-3-3): Petaloti; Giannaka, Gkouni, Markou, Paterna; Drakogiannaki, Brame, Moraitou; Sarri, Papatheodorou, Brouksair.